目が見えた気がした。
――目が覚めた気もした。

・・・

「利口なお前の事だ、もう気付いただろ？」
　青年の何かを抑えたような声が響く。
「お前の事を大切に思っている奴は、何人もいる。
　……でもな、お前が人か否かを気にしてる奴は、その中のどこにもいない」
　青年の静かな声は、やがて熱を帯びていく。
「お前の言う人の定義ってのは何だ？来訪者じゃないって事か？能力者じゃないって事か？
　それはお前が身を投げるほど、そんなに大事な事なのか？」
　青年の赤い瞳が曜子の金の瞳を捉え、夕焼けを思わせる色に染める。
「お前は、お前を大切にしている奴らも、お前自身も、全て否定するのか！？
　そいつが人か否かなんてのは、些末な問題じゃないのか！？」
　夕焼け色の瞳が、同じ色の火が心に灯った事を示す――

「お前が人か否かで、お前が“玉城曜子”である――その事実が、揺らぐ事があるのかよ！？」

　飾りも無く、整ってすらいない、思いの丈の羅列。それでも、言葉は力となって、曜子の心の霞を吹き飛ばしにかかる。
　しばし、しん、と静まり返る洞窟。
　そのまま、お互いの息の音だけが聞こえ……その静寂を、彼女が破る。
「……そうですね」
　曜子が、言葉を返す。生きた光の戻った瞳が三人の影を見据え、明確な意思を伝える。
「私は馬鹿です。とっくに分かっていたはずなのに、叱られるまで忘れていました」
　曜子が瞳を伏せ、いつもの「やれやれ」といった表情を見せた。やがて立ち上がると、脚についた埃を払う。
「仰る通り、私は“玉城曜子”です。それ以上でも、以下でもなく。
　皆さんは、人の私でも来訪者の私でもなく――“玉城曜子”である私に接しているんですよね？」
　ちらり、と祠を一瞥した曜子は、三人の方へと歩み出す。
「さ、帰りましょう。時間を無駄にしました」
『待て。何処へ行く？』
　曜子の頭に、あの厳かな声が響く。
『お前は、我に祈りを捧げ……人としての平穏を得るのではなかったのか？』
　だが、曜子はもう迷わない。
「予定が変わりました。私はまだ、ただの人になる必要はなさそうですので」
　にべもなく、振り返らぬまま返す曜子。
　その瞬間。
『くく、くくく……』
　不意に、洞窟の温度が更に下がる。そして、洞窟の空気よりさらに冷たい笑い声が、曜子のみならず残りの三人の頭にも響き渡る！
『ククク……残念だ。そのまま大人しく祈りを捧げていれば、苦しまずに済んだものを……！』
「へっ、馬脚を露わしやがったか……！」
　一斉にイグニッションし、振り返る四人。だが、瞬く間にその顔が凍りつく。
「……思ったより、大きいね……」
「しかも……オイオイ、見覚えあるのがごろごろくっついてやがるぜ」
　右側。頭の割れた、恨めしげな顔の坊主。
　左側。斬馬刀を携えた、鎧兜を纏った鬼。
　背中。醜い顔で叫ぶ、炎に包まれた車輪。
　声の主――巨大な『何か』には、かつて彼らの試練となった者が融合している。
　そして。
「という事は……あの九本ある狐の尻尾が、私の分でしょうね」
　車輪の下に見えた九尾を見て、曜子が呟く。
「どういう事ですか？」
「私が壁と思っているのは、私自身……いえ、私の持つ妖狐の力。そういう意味よ」
　少女の疑問の声に、淡々と答える曜子。
『話は済んだか？さあ……久しぶりの餌だ。余興も含め、楽しませてもらおうか……！』
　声が空間を震わせる。身構える四人に、巨大な『何か』が襲いかかる――！

（つづく）